След у таежной реки

Август 1943 года. Дальний Восток живёт в тревожном ожидании: пока на западных рубежах Советского Союза идут ожесточённые сражения с немецкими войсками, на востоке сохраняется опасность японского вторжения. В непроходимой уссурийской тайге, среди кедров, скал и бурных рек, обнаруживают страшную находку – останки человека, растерзанного неизвестным хищником. На первый взгляд всё указывает на нападение амурского тигра, который утащил добычу к воде. Однако одна странная подробность не даёт покоя тем, кто занимается расследованием: погибший оказался без одежды. Что произошло на самом деле? И почему обстоятельства его гибели вызывают всё больше вопросов?
 
Для молодого сотрудника советской контрразведки Михаила Тимофеева эта находка становится началом опасной истории. Уроженец Приморья, хорошо знакомый с местной природой, он обладает редкой наблюдательностью, отличной подготовкой и умением ориентироваться в самых трудных условиях. Ещё недавно Михаил служил военным топографом, но проявленная при задержании японского лазутчика смелость привлекла внимание чекистов. Теперь он служит в отделе контрразведки СМЕРШ Первой Краснознамённой армии Дальневосточного фронта и получает возможность применить свои способности в борьбе с настоящим противником.
 
Работа в тайге требует не только профессиональных знаний, но и выдержки. Здесь легко потерять направление, пропустить незаметный след или принять случайность за закономерность. Михаилу приходится внимательно изучать обстоятельства гибели неизвестного, сопоставлять факты и проверять каждую версию. Опытный лесничий Афанасий помогает ему разобраться в особенностях местности, однако даже знание лесных троп не способно объяснить всё происходящее. Чем больше вопросов возникает вокруг обнаруженных останков, тем очевиднее становится: за этой историей может скрываться нечто гораздо более серьёзное, чем несчастный случай.
 
Спустя несколько дней внимание контрразведки привлекает другой подозрительный эпизод. На железнодорожной станции капитан СМЕРШа Николай Назаров задерживает красноармейца, который утверждает, что отстал от воинского эшелона, направлявшегося в Хабаровск. На первый взгляд объяснение выглядит правдоподобным: военное время, постоянное движение войск, суматоха на станциях и множество обстоятельств, из-за которых солдат действительно мог потерять связь со своей частью. Но опытный контрразведчик знает, что убедительная история ещё не означает правды. В условиях войны обычный человек может оказаться не тем, за кого себя выдаёт, а случайная встреча – частью тщательно подготовленной операции.
 
При проверке документов задержанного обнаруживается письмо на бумаге японского производства. Эта деталь меняет направление расследования. Назаров понимает, что перед ним может находиться не растерявшийся военнослужащий, а человек, использующий поддельные документы для проникновения в советский тыл. Японская разведка давно практикует засылку агентуры из числа русских, способных свободно говорить на языке местного населения и не вызывать подозрений у окружающих. Такие лазутчики могут годами жить под чужими именами, собирать сведения и ждать момента, когда их действия принесут противнику наибольшую пользу.
 
Назаров начинает сопоставлять обстоятельства задержания с загадочной находкой в таёжной реке. Его оперативное чутьё подсказывает, что между этими событиями существует связь. Неопознанный погибший и подозрительный красноармеец могут оказаться звеньями одной цепи – частью японской операции, направленной против советского командования. Именно в Хабаровске генерал Пуркаев, недавно назначенный командующим Дальневосточным фронтом, формирует свой штаб. Если вражеская разведка действительно готовит покушение на высокопоставленного военачальника, времени на промедление практически не остаётся…