Наследство с когтями

Артём Волошин привык иметь дело с животными, кормовыми смесями и хозяйственными отчётами. Зоолог по профессии, он погибает в обычный дождливый день, думая о накладной на поставку корма, а приходит в себя уже в другом мире – в теле двадцатиоднолетнего барона Тобиаса дан Реннела. Вместо новой жизни без забот его встречает наследство, от которого любой здравомыслящий человек схватился бы за голову: обветшавшее поместье, запущенный заповедник магических существ, долги на четыреста тридцать два золотых и почти пустые карманы. За душой у нового хозяина остаётся несколько монет да пуговица, случайно внесённая в опись дважды. Зато ответственность теперь измеряется не только деньгами: от его решений зависит судьба редких созданий, которых больше некому защитить.
 
Реннельское урочище существует по особой королевской грамоте. Землю нельзя продать, подарить или поделить, и сначала это кажется единственной удачей в положении барона. Но закон, который оберегает заповедник, одновременно предъявляет к нему жёсткие требования. Через несколько месяцев сюда должен прибыть королевский аудитор и проверить, соответствует ли хозяйство своему предназначению. В грамоте указано определённое число видов, однако часть обитателей исчезла, а некоторые представлены всего одной особью. Если проверка подтвердит, что урочище больше не выполняет свою роль, его правовая защита окажется под угрозой. Тем временем крупный купеческий консорциум выкупает долговые обязательства барона и явно рассчитывает воспользоваться любой ошибкой.
 
Для Артёма новый мир оказывается странно знакомым. Да, в нём существуют магия, необыкновенные звери и древние тайны, но в основе кризиса лежат проблемы, хорошо понятные специалисту по содержанию животных: отсутствуют систематические записи, никто не ведёт племенные книги, старые вольеры разваливаются, а состояние обитателей оценивают по случайным заметкам вроде того, что зверь плохо ел свёклу. Привычка считать, сопоставлять факты и разбираться в поведении животных становится его главным преимуществом – хотя ни университетский опыт, ни здравый смысл не готовили его к подобной практике.
 
Самые важные тайны поместья не умещаются ни в одну бухгалтерскую книгу. В дальнем конце парка стоит круг из одиннадцати камней – обозначения переходов в иные миры. Некоторые камни ещё хранят тусклое свечение, остальные давно погасли. Как объясняет Кеша, старый дракон, обитающий в урочище, каждый переход поддерживается живым существом из того мира, куда он ведёт. Пока такое создание живёт в заповеднике, путь остаётся открытым; когда исчезает последний представитель соответствующего вида, переход закрывается навсегда. Некогда тропы приносили поместью доход, но по мере исчезновения обитателей иссякал и источник благополучия. Запустение оказывается не только причиной долгов: оно постепенно разрывает связи между мирами.
 
Постепенно Артём понимает, что восстановление урочища потребует гораздо большего, чем простая экономия. Придётся выяснить, какие виды ещё можно спасти, почему старые переходы погасли, кто и как поддерживал жизнь заповедника прежде и куда исчезали значительные суммы из его бюджета. За сухими колонками приходов и расходов проступает история нескольких поколений, а за интересом купеческого консорциума – расчёт, который связан с необычным расположением поместья. У барона мало времени, почти нет средств и нет опыта жизни в обществе, где родословная и титул значат не меньше умений.
 
Можно ли вернуть к жизни место, которое слишком долго считали обречённым? Успеет ли Артём восстановить заповедник до приезда аудитора? Найдёт ли он способ вернуть исчезнувших обитателей и открыть погасшие тропы? И поймёт ли, почему влиятельным людям так нужна земля, которую по закону невозможно купить? В его распоряжении – знания зоолога, помощь старого дракона, следы прежних поколений и решимость не бросать тех, кто зависит от него. Но времени всё меньше, долги растут, а урочище хранит секреты, которые могут изменить не только судьбу одного барона, но и связь между целыми мирами. Времени на ошибки совсем нет.